Los vehículos autónomos constituyen una prueba evidente de cuánto ha llegado a cambiar y avanzar la tecnología en los últimos tiempos.
Sin embargo, aún son muchas las dudas, inquietudes y escepticismos en torno a su confiabilidad y funcionamiento.
Por ello, cada vez son más los interesados en conocer sobre los mismos y como cumplen su papel en el sistema de transporte actualmente.
Un vehículo autónomo es aquel que es capaz de moverse y conducirse sin la presencia de un conductor.
Se le conocen también como vehículo robótico o vehículo auto conducido.
Este tipo de vehículos es capaz de apreciar el medio externo en el cual se mueve interpretando las señales y los posibles obstáculos presentes en su recorrido.
El destino es previamente seleccionado por el conductor o dueño y tienen la particularidad de que si el mismo no está previamente programado y reconocido por el vehículo, éste no realiza una trayectoria efectiva.
Para su funcionamiento, pueden emplear tecnología láser, de radar, visión computarizada y otras.
El vehículo autónomo más antiguo fue dado a conocer en la feria de muestras Futurama en una exposición Universal para el año 1939.
La propuesta perteneció a Norman Bel Geddes y consistió en un vehículo eléctrico que operaba bajo un circuito eléctrico impregnado en el asfalto por donde transitaba.
Para 1980 la agencia DARPA (Defense Advance Research Projects Agency) hizo funcionar un vehículo con un radar, tecnología láser y una visión automatizada.
Pocos años después, laboratorios HRL manifestaron su aprobación para la construcción de un vehículo que fuera capaz de trazar su propia trayectoria de viaje.
En 1994 dos vehículos gemelos con tecnología robótica transitaron sin conductor por tres carriles con abundante tráfico a una velocidad de 130 km/h.
Un año más tarde el grupo de trabajo de Dickmanns transformó un auto Mercedes – Benz Clase C de forma que fuera capaz de realizar una trayectoria empleando visión computarizada y respondiendo en tiempo real mediante el uso de un computador.
Para el 2014 Audi dio a conocer su nuevo modelo de coche autónomo RS7 el cual llego a alcanzar los 240 km/h.
Sin embargo, muchos estudiosos y conocedores del tema afirman que el primer vehículo autónomo fue creado en el año 2016 por la empresa norteamericana un Tonomy.
Se trataba de un taxi que fue un éxito en la ciudad de Singapur. Sin embargo, dos años más tarde en la ciudad de Tempe, Arizona, un vehículo autónomo dio al traste con la vida de una mujer que fue atropellada por el mismo mientras operaba para Uber.
Desde entonces, la compañía suspendió las pruebas que se desarrollaban en Tempe, Toronto, San Francisco, Pittsburgh y otras ciudades.
La conducción de un vehículo autónomo puede ser clasificada atendiendo a varios niveles. A continuación se muestran algunos de los criterios y clasificaciones en este sentido:
Nivel 0: Este criterio fue determinado por la NHTSA. En este nivel se requiere que un humano realice cualquier operación de conducción en el vehículo. Es por esto que este nivel en ocasiones no se considera parte de la conducción autónoma.
Nivel 1: Es el vehículo cuyos controles individuales operan de forma automática. Ej. vehículos con freno de emergencia autónomo, con control de estabilidad, etc.
Nivel 2: Aquí se ubican aquellos vehículos que son capaces de controlar dos funciones de forma autónoma simultáneamente.
Nivel 3: El coche en este nivel tiene la capacidad de reaccionar por si solo ante distintos estímulos, obstáculos y evaluar posibles riesgos.
Nivel 4: Es el coche que conduce por sí solo y se autogestiona varias funciones. No obstante, necesitan un conductor que asista a ciertas consultas y situaciones concretas.
Nivel 5: Es el coche o vehículo capaz de conducirse por sí solo sin requerir la asistencia de una persona.
Como ejemplos de vehículos autónomos se pueden citar los siguientes:
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